Nguyên lý chính của giấy nhám và vải mài mòn là chà nhám bề mặt thông qua ma sát của các hạt mài mòn. Mặt sau của giấy nhám và vải nhám được phủ một lớp keo dính để giữ các hạt mài mòn cố định tại chỗ. Thợ mộc có thể gắn giấy nhám hoặc vải mài mòn vào phôi bằng tay và đạt được hiệu quả chà nhám bằng cách chà xát bề mặt theo cách thủ công.